Der Beginn von Dragon Age Journeys erinnert ein wenig an das erste Baldur's Gate: Der eigene Vater wird von einem übermächtigen Wesen in Sekundenbruchteilen getötet und dem Spieler obliegt es zu fliehen und ihn zu rächen. Die Zwergenstadt Orzammar (Hat da jemand Orgrimmar gesagt? Auf ihn!) dient dabei als Knotenpunkt für Questgeber und Händler und von dort aus bricht man - anfangs allein und später mit seiner Gruppe - in die unterirdischen Höhlen auf, um all das zu tun, was Rollenspielerherzen höherschlagen lässt: Taktikkämpfe bestreiten, Beute von leblosen Gegnern mitgehen lassen und Erfahrungspunkte sammeln. Das Charaktersystem ist dabei sehr stark an den großen, kommerziellen Bruder angelehnt: wer den Dragon Age: Origins Character Creator ausprobiert hat, findet sich schnell zurecht. Das ist auch einer der großen Pluspunkte von Journeys: es handelt sich hier nicht um ein simples Hack'n'Slay-Dauerklick-Spielchen, man muss seinen Charakter schon sorgfältig zusammenbauen, um gegen die später immer härter werdenden Gegnergruppen zu bestehen. Sobald man drei Charaktere steuern kann, kommt im Kampf schnell die gewohnte D&D-Atmosphäre auf: von hinten ballern die Glaskanonen-Magier ihre thaumaturgische Energie auf die Gegner und heilen bei Bedarf die Frontschwein-Recken, die vorne stehen und mit kaltem Stahl Löcher in die Monster bohren. Taktische Kniffe wie das Flankier-System und Sichtlinien sorgen für helle Begeisterung: Für ein browserbasiertes Spiel wird einem hier mehr geboten, als man anfangs vermutet hätte.
Die Verquickung mit dem eigentlichen Hauptspiel wird - abgesehen vom gleichen Szenario und Charaktersystem - schnell deutlich: bis zu drei Gegenstände für Origins lassen sich freispielen. Mal durch Lösen einer Quest, mal durch das Ausfüllen von drei Umfrage-Formularen, in denen man seine Meinung über Journeys kundtun kann. Die so freischaltbaren Items sind sicherlich keine absoluten Über-Gegenstände, aber doch eine nette zusätzliche Motivation. Bei den Umfragen wird auch schnell klar, dass Electronic Arts nicht ausschließlich altruistische Motive für die Werbeaktion besitzt: Das als Trilogie geplante Flash-Spiel wird sich in Teil 2 und 3 vermutlich durch Mikro-Transaktionen finanzieren. Dazu kann man stehen wie man will, aber das ändert nichts daran, dass Teil 1 komplett kostenlos und verdammt gut gelungen ist.

Mit großen Namen ist das ja immer so eine Sache. Nostalgische Verklärung sorgt binnen weniger Jahre dafür, dass die Fußstapfen, in die ein Spieleentwickler treten muss, Big-Foot-artige Ausmaße annehmen. Gerade der Name des zweiten Baldur's Gate-Teiles wird in Rollenspieler-Kreisen immer wieder mit rauher Stimme geflüstert, wenn es um die Frage geht, welches PC-RPG denn das beste sei. Und es stimmt: Fast alles, was in der Zeit der Kooperation von Bioware und den Black Isle Studios entstand, genießt heute zurecht Kultstatus. Die Umsetzung des Dungeons & Dragons-Regelwerks wurde oft versucht, bei Baldur's Gate kulminierte sie jedoch erstmals in einer einzigartigen Mischung aus Einsteigerfreundlichkeit und Spieltiefe. Dabei hatten natürlich auch diese Spiele ihre kleinen Macken, sei es nun bei der Bedienung oder bei der zwar immer epischen, aber nie sonderlich inspirierten Hauptgeschichte. Aber so ist das eben mit der Nostalgie: die Schwächen werden unter den Teppich gekehrt. Bioware-Spielen wurde seitdem immer mit dieser aus der glorreichen Firmenhistorie genährten Erwartungshaltung begegnet. Und während die Überreste der Black Isle Studios (Planescape: Torment, Fallout, Icewind Dale) heute vor allem bei Troika Games (Vampire: The Masquerade) oder Obsidian Entertainment (Neverwinter Nights 2) und damit unter anderem Namen zu finden sind, gibt es Bioware noch immer und jedes Mal wenn das schlichte Logo der Kanadier im Vorspann erscheint, erwartet man Großartiges.
Und dass nicht wirklich etwas Großartiges kam, ist seit vielen Jahren das Problem. Knights of the Old Republic war das letzte richtig gute Spiel und gab die Bioware-Richtung im neuen Jahrtausend vor: Entwicklung für PC und Konsole gleichermaßen, mit klarer Betonung auf Letzterer. So erschien das China-Action-RPG Jade Empire erst zwei Jahre nach dem Xbox-Release auf der Plattform, die Bioware erst groß gemacht hat, nämlich dem PC. Und was war das für ein Spiel: Actionlastiges Gameplay mit direkter Steuerung, zurückgefahrenes Skillsystem und eine lineare Handlung - untypischer ging es kaum. In der kanadischen Steppe sah man das wohl ähnlich und schlug mit Mass Effect erneut einen anderen Weg ein: cineastische Inszenierung, Shooter-ähnliches Kampfsystem und krampfig umständliche Menüs. Mein Gott, diese Benutzeroberfläche! Dreißigtausend Klicks für einen Waffenwechsel, die Konsolenherkunft hätte nicht deutlicher sein können. Die Kämpfe - obwohl pausierbar - litten unter dem Fallout 3-Syndrom (oder Fallout 3 unter dem Mass Effect-Syndrom, es geht beides): FPS-Elemente in einem stark zahlenbasierten Rollenspiel sind per se keine gute Idee. Aber Mass Effect ließ auch ganz zarte Hoffnungen keimen. Das überarbeitete Dialogsystem war schlichtweg genial und ohne die Notwendigkeit, zehn Zeilen Dialogoptionen lesen zu müssen, entstanden dramaturgisch hervorragende Dialoge und bewiesen endlich mal wieder, dass Bioware immer noch Geschichten erzählen kann.
Während Mass Effect zumindest kommerziell ein durchschlagender Erfolg war und flugs zu einer Trilogie umgeplant wurde, grämte man sich bei Bioware trotzdem und beschloss, Neues mit Altem zu kombinieren, das heißt: wie bei den beiden vorherigen Spielen ein neues Universum erschaffen (oder eine neue Intellectual Property, wie man heutzutage sagt), aber zu den pausierbaren Taktikkämpfen zurückkehren, die in Baldur's Gate so fantastisch funktioniert haben. Dragon Age: Origins war geboren, aber neues Ungemach drohte, denn Electronic Arts hatte das kanadische Studio 2008 übernommen und übernahm auch das Marketing für alle zukünftigen Titel. Seitdem ruft jeder offizielle Trailer zum Spiel neues Entsetzen hervor. Den traurigen Höhepunkt der unterirdischen Werbekampagne bildet der Sex-and-Violence-Trailer, der so unglaublich plump die Need for Speed-Gangster-Zielgruppe ansprechen möchte, dass sich jeder, der das 16. Lebensjahr überschritten hat, fremdschämend abwendet. Marilyn Manson, Splatter und Softcore-Porno - das ist der diametrale Gegenentwurf zu Baldur's Gate.
Wer jedoch die Fassade aus billigen Sex'n'Slash-Filmchen einriss, hat ein ganz anderes Dragon Age erblickt. Unverständlicherweise gibt es nur ganz wenige echte Gameplay-Videos, aber die zeigen genug, um auch die Herzen der beinharten Bioware-Fans der ersten Stunde zu erwärmen. Denn man hat augenscheinlich aus den Fehlern der Vergangenheit gelernt und liefert jetzt ein Kampfsystem, das Konsoleros und PC-Freaks gleichermaßen bedient. Wer möchte, kann Dragon Age wie ein Third-Person-Action-Rollenspiel in Echtzeit steuern und die Gefährten komplett der KI überlassen. Es ist jedoch auch möglich, die Kamera isometrisch zu positionieren, die Party-KI abzuschalten und, immer wieder pausierend, die Geschicke der gesamten Gruppe zu lenken. Das gab es seit Jahren nicht mehr von Bioware! Darüber hinaus erinnert alles frappierend an das D&D-Regelsystem, mit all der zum Charakter-Tüfteln einladenden Komplexität, die man in einem Mass Effect so schmerzlich vermisst hat. Wer sich den Dragon Age Character Generator zu Gemüte geführt hat, wird vielleicht meckern, dass einige Skills und Feats dem Konsolen-Streamlining zum Opfer gefallen sind, aber auch feststellen, dass mehr als genug Raum für individuelle Chrakterentfaltung vorhanden ist.
Setzen wir das Puzzle zusammen: Back-to-the-roots-Kampfsystem, eine wahrscheinlich schön düstere Spielwelt abseits des Faerûn-Klischee-Looks, Mass Effect-ähnliche Dialoge und eine angepeilte Spielzeit von 80 Stunden. Dazu kommen die ersten Eindrücke der PC-Journalisten, die dem Spiel einen hohen Schwierigkeitsgrad attestieren - ein Zeichen, dass die Kämpfe vielleicht wirklich so viel taktische Finesse erfordern, wie seinerseits beispielsweise ein Icewind Dale.
Das Gesamtbild hat mit den unsäglichen Hardrock-Gore-Trailern glücklicherweise nicht viel zu tun. Stattdessen besitzt Dragon Age das Potential, um die geschundenen Rollenspiel-Fans auf dem PC zufriedenzustellen. Und vielleicht flüstern wir dann in zehn Jahren,wenn wir uns mit Mass Effect 4 plagen, von der guten alten Zeit, als es noch ein Dragon Age gab.

Modern Warfare 2 - Infamy-Trailer:

Dragon Age: Origins - Gameplay-Trailer. Wer ansonsten nach offiziellem Preview-Material sucht, wird vor allem Blut-und-Sex-Videos, unterlegt mit Hardrockmusik, finden. Zielgruppe: männlich, 15 Jahre, tief in der Pubertät und leicht erregbar durch spritzendes Blut und wackelnde Frauenbrüste.